『僕は君を哀れに思うよ』

　女が言う。
　俺の知らない女だ。
　黒く丸い大きな瞳がこちらを見て、我儘を言ったんだ、などと笑う。
　何の話だか全くわからない。

『君には感謝しているんだ。僕の大切を支えてくれたから』

　――あの子はね、人に何かを伝えるのが下手なくせに、実はとっても寂しがり屋だから。
　ずっと心配していたんだよ。

　少女、とも呼べるのだと思う。
　それくらいには幼い顔をしている癖に、何もかもを悟りきったような口調で話すから、それがいとけなさを失わせている。
　悪いことではないが、少し、勿体無いな、と思った。

『君はまだ、あの言葉を覚えているのかな』

　どの言葉だ、と思索を巡らす前に、女が答えを示す。



『擲つべき時を見過ごすな。……機を逃したならば、最期は、貴様の最も望まぬ形で、全てを喪うこととなる』



　振り返り、笑う。
　笑顔はやはりいとけない。

『喪う全てを、増やしすぎてはいないかい？　君がそれを選ぶなら、僕は止めやしないけど』

　――君はひとを愛しているんだね。あの子と一緒だ。
　僕は大切さえよければそれでいいんだけど、あの子はそうじゃなかったからね。
　だからああして泣いていたんだ。拭ってやることも、できなかったなあ。

『君もそろそろ破綻が近いよ。君が擦り減らし続けている君は、とっくの昔に、君であることをやめてしまったのだもの』

　――こんなことを言っても仕方ないのだけれどね。
　だからこれは、ただの僕のお節介だ。

　囁くように耳打って、歳相応じみて目を細める。



『お節介もほどほどにしておけ。……最期に喪われることを望まないのは、君一人だけじゃないんだ』



　――ああ、そろそろ限界かな。
　まだまだ伝えたいことは沢山あるのに、全く嫉妬深くて困ったものだ。君にはもう、終わりを告げる力なんて残っていないくせに。
　ひどくいびつで穢れていて、私欲に満ちて、その姿を鏡に映してみたらどうだい？
　分かっているくせに。ねえ？　真朱。

　呼ばれて振り返る。
　額に柔らかい感触。
　微笑み。

『祝福だ。辛いことがあっても耐えられるように。それと、お礼』

　――君はそう教えたろう？



　声が、もう、遠い。







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*






「何か、嫌なことでもあったか？」

　その言葉はするりと口から吐き出されて、それから遅れて、頭が痛んだ。
　少女は――シセ・フライハイトは、何事もないように明るく笑う。

「ないですよ？　あるように見えました？」



「……訊き方が、悪かったかね」

　耳鳴りがする。
　獣はもう、眠ってしまった筈なのに。

「何を隠している。――いや、違う……隠されている？」

　警鐘が鳴らされる。
　それを少女に対するものと錯覚した。

「お前のその振る舞いは、俺の眼には、ひどくいびつに映るよ」

　危うく映ったから。
　そのままではじきに訪れる限界が、終焉が、目に見えるようだったから。
　だからそれを問うて、彼女がそれを否定して、けれど、否定が下手過ぎたのだ。

　――違う。下手なのではない。あれが今の彼女の自然だった。
　ただ、その自然の形が、歪んでいるだけだ。

「いびつ？」

　呆けたような声が返ってくる。

　そう、いびつだ。
　彼女はそれを自覚していない。
　だから、何か、伝えなければと、何の関係もないくせに。

「そうですか？　私は私で、やりたいようにしているんですけど……おかしいんですか？」

　笑顔は作られている。声が強張っている。
　惑う少女が花冠を見ている。
　惑わせたのは自分だった。

「本当にやりたいことをしているのならば、俺の言葉に怯える必要もないだろう」

　自分の目に映る真実を突きつけること。
　正論を積み重ねていくこと。
　その意味を、いつしか忘れる。

　少女が恐れるものの正体にも、気付けない。

「……そのままでは、いつか、壊れてしまうよ」

　少女を壊すものの正体にも、気付けない。



　縋る先を見つけられない子どものように、少女は胸元を握り締めていた。
　それでも、視線は、表情は、精一杯に毅然として。
　一人の、魔法を使う者として、言葉を返す。

「『壊れる』ときは、不釣り合いな魔法を使いすぎたときです。私は、この力を不相応だとは、思いません」

　そういうものなのか、と、場違いに関心を呼び起されなどするが、残念ながらそれを追究する場面ではなかった。
　今は少女を追及していた。
　どうして。
　何の権利があって。
　なんのために。

　その追求を、忘れる。

「花冠さんの、『壊れる』って、なん、です、……。なんです、か」

　声が弱々しい。
　恐怖と恐怖に蝕まれ苛まれ、かわいそうなほどに。

　花冠は魔法だとか、魔術だとか、そういった超常や不可思議には通じていない。
　だから、シセの知る意味での”壊れる”ということが分からないのだと彼女に告げる。
　その上で、問い掛けられたそれに答える。

「俺が案じているのは、破綻してしまうことだ」

　それが近いと知っている。
　確かに訪れ来たるものだと知っている。

　――誰に？

「自分自身に嘘を吐いて、振る舞いで全てを覆い隠して、うまくやれると思い込んで」

　ぴり、と線が、頭の中を突き抜けて響くような痛み。
　まだ大丈夫。まだ大丈夫だと言い聞かせ続けた結果。
　執着の形を間違えて、手放すことも叶わず、ただ傍に置き続けた結果。



　赤い色が広がっていく。
　血潮に沈んだ、対照的に白い掌。



「そうしていつか、限界が訪れる時が」

　歪みも穢れも消えてくれない。
　積み重なり肩に伸し掛かるそれが重くて、足に纏わり付くそれが鬱陶しくて、背中にしがみつくそれを振り払うこともできないまま。
　その代償がこれなのだ。
　その代償を払い続けるのだ。

　――あいしてる、と、
　けものでないこえ。

　澄み渡った誘惑。



　違いますか。
　彼女の喉が、こくりと鳴った。
　破たん。惑いのままに、言葉を漏らす。

「自分に嘘なんて」

　その続きは聞けなかった。
　少女を見る。
　だって、と、だって、と、追い詰められたように声を震わせて、顔を上げて、その瞳が濡れている。

「じゃあ、どうすればいいんですか！？」

　追い詰められたように、ではない。
　追い詰められているのだ。彼女は。
　行き場をなくして叫ぶ声。

「壊れるまで『大丈夫』って言い聞かせてないと、できないんです！」

「あんなの、どうしたらいいんですか！」

「駄目で、捨てられたら。私どうしたらいいんですか！？」

　その悲鳴こそが、本質に思えた。



「できるって言い聞かせて、動かないと、駄目なんです、私は！！！」



　落ち着け、と、努めて穏やかに声を投げる。

「……お前は、何を恐れているんだ。”駄目”になって、捨てられることか？」

　見定めるよう、少女を見る。
　自分が追い詰めている少女を見る。
　少女が握りしめた拳に、涙が落ちるのを見る。

「そう。私が怖いのは！　使えなくて、捨てられること！」

　貼り上げた声は、すぐにか細いそれになる。
　折れそうな心が、気持ちが、震えている。

「であればその日は遠くないよ。言い聞かせて、無理矢理動いて、それが永遠に続くはずなどないことくらい、わかっているだろう」

　だから恐れる。
　だから怯える。
　だから惑い続ける。

「無理を重ねれば重ねるほど、破綻もひずみも大きくなる」



「……いつか来る”それ”が、より悲惨なものになって、その時に後悔しても遅いんだ」

　彼女の拳に雫が日来る。
　拭ってやることはできない。
　触れることなど出来やしない。
　既に自分は、少女の害敵でしかない。

　今の彼女が恐れて、怯え、惑っている対象は、紛れもなく花冠だった。
　それを悟る。突き付けたそれを、今更下げることができないことも、同じように知る。
　繰り返しだ、と思った。
　知らず知らずに、取り返しの付かないところまで足を沈めている。
　振り返った背後に、何一つ残されていないことに気付く。


「怖いの。落ち着けるわけが、ないよ」

　涙が止まらない。
　駄目になりたく無いのに、と、懇願じみて、顔を俯ける。

「ニコレットもアシルも、今のままでいい、っていうのに。駄目なの。越えなきゃいけないって、言うの」

　俯けられた瞳に映されるものを、花冠は知らない。
　覗き込むこともできない。
　もう十分に立ち入ってしまったのに、立ち入ってしまったからこそ。

「歪んだまま回らせ続ける人が、いるの」

　絶望に満ちて乾いた声。
　ぞっとするほど暗い、闇の奥深くに捕らえられたような。

「……私、壊れたく、無い……帰りたい……」



　それが許されることならば。
　少女を引き寄せて、安心しろと、頭を撫でてやることも、背中を叩いてやることもできたかもしれない。
　相手がアリシアやルカであれば、彼らの事情を慮って落ち着かせてやることもできたかもしれない。
　フローラであれば宥めることも涙を受け止めることも、トーコであれば、もっと深く悩みを聞いてやることも。

　それができない。
　彼女を傷付ける者でしか有り得ないまま、その中に踏み入ってしまったから。



　だから、ことば、だけを。

「”今のままでいい”。”越えなきゃいけない”。お前は、そのどちらを信じているんだ」

　違うか、と首を振る。
　信じたいものを信じられない。
　そんなことは当たり前だ。

「今のままでいいと言う、その二人を、信じてはいないのか？」

　馬鹿げた正論で、言葉で、ほら、やはり傷を深めることしかできないじゃないか。

「それとも、信じられないのか？」
「ち、」

　ちがう。
　下がりかけた足が踏み止まって、代償に荷重が、



　視線が彷徨う。
　何か、奥深くで深いな音が通り抜けたような気がして、
　少女の体が頽れる。

　ぜいぜいと、ひどく苦しそうな、呼吸をしている。



「――シセ？」

　流石に様子がおかしい。
　体調を崩したかと目線を近づけて、少女の顔色を確かめようとするが、

「どう、して」

　耳打つ声には困惑と怒り。
　少女が花冠に、正面からはっきりと向けた感情。



「そんなこと、いう、ん、です」

「なに、が、したい、ですか」

「こわしたい、ん、ですか」

「いま」



「いま！」



　砕けていく。
　蹌踉めくように数歩下がる少女の中で、何か、取り返しの付かないほどに粉々に。
　それを音として、はっきりと知覚させられる。

　名を呼ぶ。
　遠ざかる身体に手を伸ばす。



　それが届く前に、