芽吹きのオトがする。



　深層の奥の奥に潜むもの。
　幾重にも重ねられ入り乱れた魂たちの中を気まぐれに泳ぎ回り、いとしげに彼らを撫ぜては愛を囁く。
　それは一番届けたい者へは届かない。

　知って尚笑う艶姿が、誰の目にも映らないことも。







　自分自身について花冠が知っていることは少ない。
　どこまでが自分であると言えるのか確信が持てないからだ。

　今ここに佇み、ものを考え、未来を憂う自分ですら、自分であることに自信が持てずにいるからだ。



　枯れた土地の風は乾ききっている。
　四人での行軍、遅れたフローラに声を掛けて、大丈夫だよと取り繕って笑う姿に笑みを向けてみせる。
　そんなヒラヒラの服で着いてこようとするからですよ、ちゃーんと素直に待ってくれって言えばいいのに、と狐瑠璃の減らず口の中に混ざる優しさを微笑ましく思う。

　その心は誰のものだろう。
　そうしているのは誰だ。

　花冠という名前は。



　――届けられてなどいないのに。



　赤毛の女が、人の形をした竜が、最早竜には戻れなくなった無様なそれが振り向いて、全くだ、と狐瑠璃に同意する。
　ぴり、と、未だにその存在を意識するたびに、肌が引き攣れるような感覚がする。
　視界に入れば荒れ狂う。視線を向けられれば吠え猛る。
　それは確かに、自分ではない者であるように思えたのに。

　根付いているのか。
　残骸でしかないのか。
　おまえはだれだ。

　おまえが。







　長くない。知っていた。
　けれど、こんなにも早いとは知らなかった。

　この土地に来たせいだ。
　手放した力で抑えていた。自分の力の多くをただ、”これ”を抑えるのに使っていた。
　人の世で生きるために。彼の望んだように。自分の望むように生きるために、なるべく徒人であり続けるようにと。
　失えば当然箍が緩み吹き飛ぶ。抑えていたものが行く先を見つけ溢れ出す。
　それだけの話だった。

『貴様の呪いも、衰えを迎えてはいないのか？』
『……変わらんな。思ったより根が深いらしい』

　嘘は言っていない。
　そう、何も”変わ”っていない。
　自分が弱くなっただけだ。



　昔を思い出す。
　呪いに、力に振り回されていた頃のことだ。
　世界が常にぶれ重なって、自分が見ている景色が分からなくなる。常に耳に囁く声を聞く。伸べられた手が全身を這いずり回るのを感じる。四肢を掴まれ、引きずり込まれるような錯覚を抱く。
　意識が侵され、現世と幽世の区別すら付かなくなって、その中でただ求めたものがあった。
　それを求めていたのは、自分なのか、自分ではない者なのかも分からなかったが、焦がれる心だけがただ揺れていた。

　それが自分であったなら純粋に恋しがっていたのだろう。
　それが自分でなければ真似ていただけなのだろう。

　呼ばれた名前すら思い出せない”自分”が、誰であるのか確信できるはずもない。



　家族が恋しかった。



　ただ、それだけを探して。
　遠くまで連れ去られていたから、山奥の里を出たことのなかった子どもが、その正しい場所など分かる筈もなくあてどなく、それでも時間だけは与えられていたから。
　ずっとずっと、自分が共に在り続けることを願った家族を、帰りたいと願うその故郷を、それらしき景色と朧気な記憶だけを頼りに、侵食され歪む意識の中で。
　求め求めて歩き続ける。

　謝らなければならないと思っていた。
　結果的に放り出してしまったこと。
　自分が支えるのだと、全て任せろと大口を叩いていたのに、それができなくなりきっと苦しい思いをさせてしまった。
　彼らの頼りは自分だったのに、捨て置いて遠くに行ってしまった。

　謝らなければ。
　許されなくとも。



　その思いを胸に歩み、そうして末に見つけたのだ。
　少年の故郷へと辿り着く。







　――その墓標すら残らぬことに、どうして思い当たることができなかったのだろう。