「お前の名はなんと言うんだ」

　尋ねられた子どもは小刀を砥ぐ手を止め、ひどく嫌そうな顔でこちらを見上げた。

「……なんでそんなこと訊くんだよ」
「名前がなければ呼べないだろう」
「お前なんかに呼ばれたくない」
「つれないな」
「当たり前だ」

　つんとそっぽを向かれる。再び砥石で刃を整え始める。
　この子どもを連れてきて以来ずっとこんな調子だ。
　怪我したところを手当してやるにも、熱を出したのを看病してやるにも、意地を張って敵意を隠さない。
　やりづらいことこの上ないが、だからこそ微笑ましく愉快だった。

「……名前は、この世で一番短い呪だって」
「ふむ？」
「里の大爺が言ってた。……だから、お前なんかに教えられるか」

　ぶすっとした調子で言い放って、なるほど道理である。
　この子どもは一端にこちらに対する警戒を続けているのだ。
　身一つで連れ去られ、山を下りることも制限され、有るべき芽を、未来を摘み取られても尚。

　許さないでいる。

「お前が名乗らないのなら、俺がお前に名付けてやってもいいんだぞ」
「……は？」
「呼ぶのに困るからな。考えてやろう。この山でのお前の名前だ」
「いや、ちょっと」
「村のお前とは違う、新しいお前になれるのではないか。祝福してやる」
「ちょっと待てって！」

　声を荒らげ、怒りのままに睨み上げる視線は怯えなくまっすぐだ。
　この目が好きだな、ちらと思う。

「何が不満なんだ」
「何もかもだよ。なんで俺がお前に名前なんか付けられなきゃならないんだ」
「駄目なのか？　お前に相応しい名を考えてやるぞ」
「間に合ってる！　ふざけんなっ」
「ふざけてなどいないが。そうだな、お前は――」
「あーあーあー！　うるさい！　あっち行け！」

　砥いだばかりの小刀を振られて、ひょいとそれを避ける。どうやら霊験あらたかな品らしい。
　とはいえ少しばかり斬られた程度では大した損傷にはならないが、それを見せつけられるのも癪というものだろう。
　追い払われるままに大人しく退く。

「……名乗りたくなったら、――あるいは、名が欲しくなったら、いつでも言えばいい。お前の望むようにしてやろう」
「じゃあ、俺を早く里に帰せ！」
「それはできない相談だな」

　くつくつ笑って、身を翻した。







　――花冠。



　既に名は決めていた。
　頭に被る、花で編まれたそれではない。
　風に揺らぎ容易く弄ばれる、されど目を引く美しさの。

　儚い刹那に舞い落ちるその、見る者の心に強い印象を残すひとひらを、彼の姿に見出していた。



　――花冠。



　或いは既に。
　愚かにも時に。
　違えてしまっていたのかもしれないと、

　惹かれてしまっていたのかもしれないと、今になって、



　――花冠。







　――いつまで”そう在る”つもりだろう。
　既にお前は、その殻を破れるはずではないか？



　いいやその殻は、とうに破れてしまってはいまいか？